Jarenlang geen regels, toen stapte er een eendje in de bus

De British School of Brussels opende in 1970 zonder lijst met regels, en hield het jaren vol voor er een nodig was. De eerste, toen die er kwam, ging over vee.

Voor de opening nodigde de directeur zijn zes nieuwe leerkrachten een dag bij hem thuis uit om te praten over wat de school moest worden. Ze kwamen naar buiten met een principe in plaats van een reglement: respect voor mensen, voor eigendom en voor tijd. Leerlingen, personeel en ouders mochten erover in discussie gaan zodra iemand vond dat het werd verbogen. Een van de zes herinnerde zich die dag als de opwindendste van zijn loopbaan.

Ik woon in Brussel. Ik heb het principe in plaats van regels thuis geprobeerd. Het hield stand tot ongeveer half vijf op de eerste dag, toen de middelste betoogde dat respect voor haar eigen tijd betekende dat ze de vaatwasser niet hoefde uit te ruimen.

Het principe van de school deed het beter. Het hield stand tot een schoolreis, een paar jaar later, en een jongen uit het zesde leerjaar met wat zakgeld, een marktkraam en een kartonnen doos.

In de doos zat een eendje.

Je zou paniek verwachten, rommel of een huilend kind. De begeleidende leraar trof een plan aan. De jongen had papieren zakdoekjes gekocht, om de doos schoon te houden. Hij had voer gekocht. Hij had aan water gedacht. Hij had de terugreis overwogen. Hij hield van dieren en had alles geregeld wat een eendje redelijkerwijs in een bus nodig kan hebben.

Gemeten aan respect voor mensen, eigendom en tijd viel hem weinig te verwijten. Doos schoon, eendje gevoerd, probleem bij zichzelf gehouden. Hij had het stichtingsprincipe van de school toegepast op een geval dat de zes oprichters in de woonkamer van de directeur niet helemaal hadden voorzien.

De school had jarenlang geen regel nodig gehad, en de eerste die ze kreeg ging over eenden. De leraar maakte hem bekend aan de hele bus: op geen enkele schooluitstap mogen dieren worden gekocht.

Terug in Brussel gaf hij vervolgens een les voor de hele school over de regels voor het vervoer van vee over Europese grenzen, met aandacht voor gezondheid en hygiëne. Hij noemde het later meeslepend, en ik geloof hem, want ik heb ooit veertig minuten lang de Belgische inschrijving bij de gemeente aan mijn man uitgelegd, en hij vond dat ook meeslepend, van achter zijn krant.

Onze huisregels beslaan inmiddels twee pagina’s, op de koelkast geplakt. Regel 14 zegt: geen huisdieren zonder gezinsstemming. Regel 15 zegt dat de hond van de buren niet meestemt.

Afgelopen zaterdag kwam de jongste terug van de vlooienmarkt op het Vossenplein met een schoenendoos, een pakje zakdoekjes en een blik dat ik herkende uit een verhaal over de British School of Brussels.

Het was een hamster. Ze had hamstervoer gekocht. Ze had de regels gelezen. Ze vroeg heel beleefd welke ze had overtreden.